최근까지 발표된 연구 결과들 중 많은 문헌들이 이명이 인지기능 저하와 관계되어 있는 것으로 보고하였다(Table 1). Sherlock과 Brungart [10]는 연령과 청력 수준이 통제된 이명군과 대조군에서 단기 기억과 선택적 주의력에 대한 인지기능검사를 시행하였으며, 그 결과 이명이 있는 군에서 인지기능검사의 수행능력이 유의하게 감소하여 작업 기억(working memory) 및 주의력과 관련된 영역에서 이명이 기능적 영향을 미칠 수 있음을 보고하였다. 이와 유사하게, Cardon 등[11]은 청각 장애인을 위한 신경 심리학적 상태 평가를 위한 반복 가능한 배터리(the Repeatable Battery for the Assessment of Neuropsychological Status for Hearing impaired individuals, RBANS-H)를 사용하여 만성 이명 환자의 인지기능을 조사하는 전향적 단면조사연구를 시행하였다. RBANS-H에는 기억력, 시공간 능력, 언어 및 주의력을 검사하는 하위 테스트가 종합적으로 포함되어 있으며[20], 연구 결과 이명 환자에서 대조군에 비해 유창성을 포함한 언어하위척도가 유의하게 저하되어 있어 이명이 실행인지조절(executive cognitive control)의 저하와 연관되어 있음을 보고하였다.

이명과 인지기능 저하의 관계에서 노화 역시 고려해야 할 중요한 요소이다. Brueggemann 등[12]은 이명과 인지기능, 노화 과정 사이의 연관성을 조사한 결과 이명이 특히 주의력과 기억력 영역에서 인지기능 저하와 관련이 있으며, 인지기능에 미치는 부정적인 영향은 노년층에서 더 현저하게 나타남을 확인하였다. 더불어, 경미한 인지 장애(mild cognitive impairment)에 초점을 맞춰 만성 이명을 가진 노인 환자의 신경 인지를 조사한 다른 연구에서도 이명이 있는 노인이 이명이 없는 노인에 비해 경미한 인지 장애를 나타낼 가능성이 더 높음이 보고된 바 있다[21]. 또한 Cheng 등[13]은 이명 환자에서 치매의 조기 발병 위험성을 확인하기 위해 후향적 사례 통제 연구를 수행하였으며, 이명 환자들이 대조군에 비해 조기 치매가 발생할 위험이 더 높다는 것을 발견하였다. 이러한 결과들은 노인의 인지기능 저하에 대한 위험 요소로서 이명의 잠재적인 역할을 시사한다.

난청과 인지기능 저하의 연관성은 이미 많은 연구들을 통해 입증되었다[22,23]. 난청과 이명의 밀접한 연관성을 감안할 때, 난청과 더불어 이명 또한 인지기능의 저하와 연관성이 있을 수 있음을 고려할 수 있다. Sharma 등[14]은 이명이 있는 피험자의 인지 능력에 대한 청력 손실의 영향을 확인하기 위해, 이명 환자를 정상 청력 그룹과 난청 그룹으로 나누어 인지기능을 평가하였다. 그 결과 난청과 이명이 모두 있는 그룹에서 정상 청력 그룹에 비해 더 큰 인지 장애를 보였으며, 이는 난청과 이명이 함께 인지기능 저하를 악화시킬 수 있음을 시사한다.

여러 연구에서 이러한 이명과 인지기능 저하의 관계를 뒷받침하는 가능성 있는 기전들을 제시하였다. 제시된 기전 중 하나는 전전두엽피질(prefrontal cortex)과 관련된 인지 경로의 변화이다. 전전두엽피질은 주의력, 작업 기억 및 실행인지기능 제어에 필수적인 역할을 하며, 이에 따라 만성 소음과 같은 부정적인 경험에 대처하는 데 중요한 역할을 하는 억제성 제어의 중추로써 기능한다[12]. 따라서 전전두엽피질 활동의 변화 및 기능장애는 인지제어의 손상과 실행인지기능의 저하를 가져오게 되며, 그에 따른 억제 조절의 부족은 습관화 기전을 방해하여 이명을 유발하게 되는 것으로 알려져 있다[24]. 또한 Baddeley [25]에 의해 제안된 작업 기억 모델을 통해 이명과 인지기능 저하의 관계를 설명할 수 있다. 이에 따르면, 이명에 의한 청각 처리 요구의 증가 및 주의력 자원의 사용은 다른 작업을 수행하는 데 사용할 수 있는 신경자원의 여유 용량을 감소시키게 된다. 따라서 지속적인 이명은 인지 및 주의력 부하를 증가시켜, 주의, 집중 및 작업 기억과 같은 일반적인 인지기능에 부정적인 영향을 줄 수 있는 것으로 제시되어 있다[15]. 이와 관련하여, Rossiter 등[26]은 만성 중등도 이명을 가진 실험군에서 이명이 없는 대조군에 비해 복잡한 작업에서 반응시간이 느리고 낮은 정확도를 보여, 작업 기억이 이명에 의해 영향을 받는다고 보고하였다. 그러나 연구에 따라서는 작업 기억이 이명에 따른 차이가 없음을 보고한 연구도 있으며[27], 이명의 중증도가 지속적인 주의력을 손상시킨다는 근거가 부족하다는 보고도 있어[28], 정확한 기전에 대해서는 추가적인 연구가 필요하다.

앞서 여러 연구를 통해 이명이 인지기능 저하에 영향을 미치는 것으로 보고된 바 있지만, 이와는 상반된 결과를 보고한 연구들도 있다(Table 1). Waechter 등[16]은 연령, 교육, 성별에 대해 매칭한 38명의 이명군과 38명의 대조군으로 구성된 사례-대조 연구에서 이명과 작업수행능력 및 작업수행을 위한 지각된 노력 간의 연관성을 탐색하였다. 이 연구에서는 이명의 정도를 Tinnitus Handicap Inventory (THI)로 평가하였고, 작업수행능력에 대해서는 visual office-like task, 작업수행을 위한 지각된 노력은 Borg’s category ratio 10 scale을 이용하여 평가하였다. 평가된 항목들을 순음청력역치와 10 kHz 이상 고음역대의 순음청력역치, 불안 및 우울에 대하여 보정한 결과, 이명 여부와 작업수행능력 또는 작업수행을 위한 지각된 노력 간의 연관성은 발견되지 않았다. 또한 이명군 내에서 이명의 정도와 작업수행능력 및 작업수행을 위한 지각된 노력 간의 상관관계를 살펴보았으나 여기에서도 유의한 연관성은 발견되지 않았으며, 오히려 이명보다는 10 kHz 이상 고음역대 청력저하가 작업수행능력저하와 연관이 있는 것으로 나타났다. Fetoni 등[17]은 만성 이명을 가진 102명의 대상자를 포함한 후향적 코호트 연구에서 THI 점수와 간이정신상태검사를 이용하여 이명의 정도와 인지기능 간의 연관성을 확인하였을 때, 직접적인 상관 관계를 발견하지 못한 것으로 보고하였다. 연구 결과, 만성 이명 환자에서 인지기능 저하는 주로 고령, 여성, 그리고 난청과 같은 요인들과 관련이 있었다. Zhang 등[18]이 시행한 429명의 대상자를 포함한 후향적 코호트 연구에서도 THI 점수와 간이정신 상태검사 및 신경심리검사(Trail Making Tests A and B, Boston Naming Test, Animal List generation, the Hopkins Verbal Learning Test-Revised, digit span forward, digit span backward, and digit symbol)를 이용하여 이명의 정도와 인지기능 간의 연관성을 살펴보았다. 연령, 성별, 교육 수준, 사회 기능 및 기타 건강 관련 특성(흡연, 음주, 동반 질환, 체질량지수, 우울증 증상, 치매정신행동검사-간편형)을 보정한 결과, 이명의 정도와 인지기능 저하 간에는 유의한 상관 관계를 보이지 않았다. 뿐만 아니라 흥미롭게도, 경미한 이명은 처리 속도, 주의력 및 집행 기능 저하를 유의하게 감소시키는 결과를 보였다. 그러나 이명이 없는 경우에는 이러한 경향성을 보이지 않았기 때문에 이 결과는 표본추출 편의에 의한 것으로 보고되었다.

Hamza와 Zeng [19]은 미국 국립건강영양조사(National Health and Nutrition Examination Survey, NHANES)와 히스패닉 커뮤니티 건강 연구(Hispanic Community Health Study, HCHS)의 데이터 세트를 활용하여 60-69세 연령대의 참가자들의 이명과 인지기능에 대한 횡단 연구를 진행하였다(Table 1). 이명에 대해서는 이명 여부 및 지속기간, 정도, 빈도에 대하여 조사하였다. 인지기능에 대해서는 NHANES 코호트의 경우 Consortium to Establish a Registry for Alzheimer’s Disease word learning test/word list recall/animal fluency test 및 digit symbol substitution test를 이용하여 평가하였고, HCHS 코호트에서는 Spanish-English verbal learning test (SEVLT), SEVLT-recall, word fluency test 및 digit symbol substitution test를 이용하여 평가하였다. 이 연구에서는 나이, 성별, 교육수준, 신체적 건강, 순음청력역치에 대하여 보정을 시행하였으며, 그 결과 이명 여부가 인지저하와 관련이 있다는 증거를 찾지 못하였고, 오히려 NHANES 코호트의 난청을 가진 하위그룹은 이명과 더 나은 인지기능 간의 연관성을 보였다. 이 하위 그룹에서 이명이 있는 참가자들은 이명이 없는 참가자들에 비해 인지기능이 나쁠 확률이 5.6배 더 적었다. 또한 이명 지속 기간이 3개월 미만인 참가자에 비해 5-9년 동안 이명을 경험한 참가자의 인지 점수가 더 높아, 이명의 지속기간이 길어질수록 인지기능이 더 좋은 것으로 나타났으며, 이명의 정도 및 빈도는 인지기능과 유의한 관련성을 보이지 않았다. 이명과 더 나은 인지기능 간의 연관성을 규명하는 기전은 명확하지 않으나 저자들은 몇 가지 가능성을 제시하였다. 첫째로, 이명이 난청으로 인한 대뇌 피질 변화 및 토노토픽(tonotopic) 재구성을 상쇄하는 보상 기능을 할 수 있으며, 이로 인해 더 나은 인지기능을 보인다는 것이다. 이와 관련하여 Koops 등[29,30]의 보고에 따르면 난청이 있으나 이명이 없는 경우에 대뇌 피질이 더 위축되고 토노토픽 지도 역시 대조군과 유의미한 차이를 보인 바 있고, 이명의 지속기간이 길수록 더 나은 인지기능과의 연관성을 보여 이명이 난청으로 인한 피질가소성에서 보상 역할을 한다는 주장을 뒷받침한다. 또 다른 가능성은 이명이 난청으로 인한 청각 입력 감소를 보상함으로써 청각 활동과 관련 인지기능 저하를 예방할 수 있다는 것이다. 마지막으로 저자들은 이명과 인지기능 간의 연관성에 인종별 차이가 있을 수 있음을 제시하였는데, HCHS 코호트 및 NHANES 코호트의 히스패닉 그룹에서는 이명과 인지기능 간에 연관성을 보이지 않았으며, NHANES 코호트의 비히스패닉 그룹에서는 난청이 있는 경우 이명이 더 나은 인지기능과 연관 있음이 확인되었다.