사회가 발전함에 따라 전 연령에 걸쳐 이명으로 인해 고통받는 환자의 숫자는 증가하고 있는 실태이다. 이명은 ‘종이 울린다’는 뜻의 라틴어인 ‘Tinnire’에서 유래되었으며, 외부에서의 자극 없이 소리를 느끼는 것으로, 발생 기전에 상관없이 신체 내부에서 나는 소리를 듣는 증상으로 정의된다.

이명을 경험해본 성인은 약 35%에 이른다고 알려졌으며[1], 지속적인 이명은 심리적, 사회적인 생활에 문제를 일으키고, 불안과 집중력 저하, 수면의 질 저하 및 우울증 등의 문제를 발생시킬 수 있는 질병이다. 또한, 이명은 난청과도 깊은 관련이 있는데, 약 85~96%의 환자에서 청력 저하와 이명이 동시에 나타나지만 10~15%의 환자에게서만 정상 청력을 보인다. 아직 정상 청력을 가진 환자에서 이명의 원인은 잘 알려지지 않았으며[2], 최근 연구에 따르면, 이명의 중요 원인으로 와우의 기능 이상, 그 중에서도 특히 외유모세포의 손상이 주목받고 있다[3]. 이는 이명 환자에서 이명의 원인이 외유모세포 기능 이상이라면, 외유모세포 기능을 검사할 수 있는 이음향방사검사를 시행하여 이를 통해 이명의 원인을 밝혀낼 수 있음을 의미한다.

이음향방사는 와우외유모세포의 능동적 미세기계 진동 때문에 생성되어 이소골과 고막을 거쳐 외이도에서 측정되는 것으로 1978년 Kemp4) 에 의해 보고되었다. 이음향방사검사의 종류로는 일시유발이음향방사(transient evoked otoacoustic emissions, TEOAE), 주파수반응유발이음향방사(stimulus frequency otoacoustic emissions), 변조이음향방사(distortion product otoacoustic emissions, DPOAE) 등이 있다[5].

본 연구는 주관적으로 편측 이명을 호소하는 환자를 대상으로, 외유모세포의 기능을 판단하기 위해 TEOAE와 DPOAE를 양측 귀에서 측정하였다. 이를 통하여 정상 청력을 갖는 환자에서 외유모세포의 기능의 변화가 있었는지를 알아보고자 한다.

이명의 발생 기전에 대해서는 많은 이론이 있지만 아직 명확하지 않다. 이는 한 가지 가설이나 모델이 이명에 적용되는 것이 아니라, 이명의 발생에서는 수많은 작용기전이 존재하거나, 혹은 한 사람에서 발생한 이명은 한 가지 이상이 아닌 다양한 요소가 복합적으로 작용한다는 것을 의미한다[6].

본 연구에서는 이명의 많은 원인 가설 중 하나인 와우외유모세포의 영향을 파악하기 위해, 와우의 미세구조운동의 측정방법으로 알려진 이음향방사검사를 이용하였는데[5], 그 중 TEOAE와 DPOAE를 지표로 사용하였다. 이는 TEOAE와 DPOAE가 이음향방사검사 중 가장 많이 적용되며, 여러 연구로 가장 정확하다고 알려졌기 때문이다[7].

본 연구에서는 자발이음향방사검사(spontaneous otoacoustic emissions, SOAE)를 포함하지 않았는데, 그 이유로는 자발이음향방사검사는 아무런 음 자극 없이 외이도에서 감지되는 것을 말하는 것으로, 정상 청력을 갖는 환자에 있어서 2%에서만 정상적으로 발생하며[8], SOAE의 주파수는 주로 1000~2000 Hz에서 생성되는 반면[9], 이명의 가장 흔한 주파수는 4 kHz 이상이기 때문이다. 본 연구에서 평균 이명 주파수는 4205 Hz로써, 만약 SOAE가 DPOAE에 영향을 미친다고 하더라도 1000~2000 Hz 영역에 영향을 주어 본 연구에서는 큰 영향을 미치지 않으리라고 생각하였기 때문이다.

본 연구에서 정상측과 이명측에서 TEOAE p-value 0.04와 DPOAE p-value 0.004로 통계학적으로 유의한 결과를 얻었는데, 이는 Ceranic 등[10]과 Fernandes와 Santos [11]가 발표한 정상 청력을 갖는 이명군과 이명이 없는 정상 청력을 갖는 대조군과의 비교에서 TEOAE가 이명측에서 통계학적으로 유의하게 낮은 반응을 보인다는 결과와 일치하였으나, Geven 등[12]이 조사한 결과와는 일치하지 않았다. 이는 DPOAE에 비하여 TEOAE 검사 민감도(sensitivity)가 떨어져 여러 논문에서 다른 결과가 나온 것으로 보인다.

Sztuka 등[13]과 Gouveris 등[14]은 정상 청력을 갖는 이명 환자와 이명이 없는 대조군과의 비교에서 이명 환자에서의 DPOAE와 정상 대조군의 DPOAE가 이명측에서 통계학적으로 유의하게 낮은 반응을 보인다는 것을 발표하여, 이명의 한 가지 원인으로 외유모세포 손상의 가능성에 대해 발표하였는데, 이는 본 연구 결과와 일치하였다. 또한 각 주파수에서 2000 Hz를 제외한 부분에서 이명측이 정상측에 비하여 DPOAE의 강도가 유의하게 낮음을 확인할 수 있었는데, 이는 Shiomi 등[15]이 정상 청력을 가진 이명 환자와 난청이 있는 이명 환자 그리고 정상 청력인을 대상으로 DPOAE를 검사한 조사에서 정상 청력인에 비해 정상 청력을 가진 이명 환자의 4000~7000 Hz에서 DPOAE 강도가 통계학적으로 유의하게 감소한 결과와 동일하였으며, Choi 등[3]이 조사한 정상 청력을 가진 이명 환자와 정상 청력인을 비교한 조사에서 정상 청력인에 비해 정상 청력을 가진 이명 환자의 6000, 8000 Hz에서 DPOAE 강도가 통계학적으로 유의하게 감소한 연구를 포함한 결과다.

이번 연구에서 TEOAE와 DPOAE의 강도(amplitude)는 이명 환자에서 통계적으로 유의하게 낮은 것을 확인할 수 있었는데, 이는 청력에 영향을 미치지는 않지만 외유모세포의 손상이 이명의 원인이 될 수 있다는 것을 의미한다. 기능이 저하된 외유모세포는 덮개막(tectorial membrane)과 기저막(basilar membrane) 사이의 이음(coupling)에 문제를 일으키고 결국 내유모세포에 연결된 덮개막까지 영향을 미쳐 이명이 발생할 수 있기 때문이다[16]. 이것은 모든 청각 경로가 이명의 발생에 포함될 수 있지만, 이명의 발생은 주로 외유모세포의 이상이라고 발표한 Jastreboff [17]의 주장에 근거를 제공한다.

위의 결과들을 종합해 볼 때 청력 이상이나 이명을 호소하지 않는 환자에서 TEOAE나 DPOAE의 이상이 발견되었을 경우 외유모세포의 손상으로 인한 이명 발생 가능성에 대해 충분히 설명함으로써 이후 발생한 이명에 대한 환자의 인식이나 치료에 순응도를 높일 수 있다고 본다.

본 연구에서는 한국인 집단을 대상으로 시도한 검사로, TEOAE와 DPOAE를 동시에 비교한 연구로 의미가 있다. 추후 이명의 크기와 삶의 피해 정도가 심한 이명과의 연관성을 비교하는 추가적인 연구가 필요할 것으로 보인다.